Według zasad Kościoła katolickiego, prawo do pochówku kościelnego przysługuje każdemu członkowi Kościoła, czyli osobom ochrzczonym, które nie wystąpiły z Kościoła poprzez apostazję lub ekskomunikę. Pochówek kościelny to nie tylko ceremonia pogrzebowa, ale też miejsce spoczynku zmarłego — grób na cmentarzu katolickim. Pochówki te są również możliwe dla katechumenów, czyli osób przygotowujących się do sakramentu chrztu, oraz dla osób, które z różnych powodów nie były ochrzczone, ale wyraziły życzenie zostania członkiem Kościoła.
Osoby wyznające inną religię mogą zostać pochowane na cmentarzach mieszanych lub wielowyznaniowych. W takim przypadku ceremonia pogrzebowa odbywa się zgodnie z obrzędami wyznawanymi przez zmarłego. Kościół katolicki może również udzielić zgody na pochówek osoby wyznającej inną religię na cmentarzu katolickim, jeśli nie ma innych możliwości.
Ekskomunika to najcięższa kara kościelna, która polega na wykluczeniu danej osoby z życia Kościoła. Osoba ekskomunikowana traci wszelkie prawa i obowiązki wynikające z przynależności do wspólnoty kościelnej, w tym również prawo do pochówku kościelnego. W takim przypadku pogrzeb odbywa się bez ceremonii religijnej, a miejsce spoczynku zmarłego znajduje się poza terenem cmentarza kościelnego.
Apostazja to dobrowolne wystąpienie z Kościoła katolickiego. Zgodnie z kodeksem prawa kanonicznego, osoba popełniająca apostazję traci wszystkie prawa wynikające z przynależności do Kościoła, w tym prawo do pochówku kościelnego. W praktyce jednak niektóre parafie decydują się na pochówek osób apostatów, pod warunkiem że rodzina zmarłego wyrazi takie życzenie.
Osoby żyjące w związku niesakramentalnym, czyli nieuznawanym przez Kościół, a także osoby rozwiedzione, których małżeństwo nie zostało unieważnione przez Kościół, mogą być pochowane na cmentarzu katolickim. Decyzję w tej sprawie podejmuje proboszcz parafii, biorąc pod uwagę konkretne okoliczności. W przypadku osób żyjących w związku niesakramentalnym lub rozwiedzionych, które wyraziły skruchę i nawróciły się przed śmiercią, pochówek kościelny jest możliwy.
